Relative Clauses
Relative clauses add information about a noun without starting a new sentence. Der Student, der gestern gefehlt hat, hat die Prüfung nicht bestanden. Without them, complex ideas become choppy. With them, a text gains the density characteristic of academic writing. That is why relative clauses appear in both gap-fill tasks and Textproduktion in the EPD.
The mechanics work on two levels. The gender and number of the relative pronoun are fixed by the noun it refers to in the main clause. The case is determined by the relative pronoun's function within the relative clause itself: subject, object, or after a preposition. This split is the most common source of errors.
Relative Pronouns
The forms closely resemble the definite article. The only differences: dative plural denen (vs. den for the article) and all genitive forms dessen/deren (vs. des/der for the article). Learn the exceptions; the rest follows from the article:
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominativ | der | die | das | die |
| Akkusativ | den | die | das | die |
| Dativ | dem | der | dem | denen |
| Genitiv | dessen | deren | dessen | deren |
Examples by Case
Nominative (Who/What is the subject in the relative clause?):
Der Mann, der dort steht, ist mein Professor.
Accusative (Whom/What is the direct object in the relative clause?):
Das Buch, das ich lese, ist spannend.
Dative (To whom is the indirect object in the relative clause?):
Die Frau, der ich geholfen habe, war sehr dankbar.
Genitive (Whose characteristic does the relative clause describe?):
Der Student, dessen Arbeit sehr gut war, hat ein Stipendium bekommen.
Plural dative:
Die Leute, denen wir begegnet sind, waren freundlich.
Realistic EPD reading-text example:
Die Studie, die das Ministerium im vergangenen Jahr in Auftrag gegeben hat, zeigt, dass der Anteil der Jugendlichen, die regelmäßig Sport treiben, seit 2015 kontinuierlich gestiegen ist.
This sentence embeds a relative clause (die das Ministerium ... hat) inside a longer statement, exactly the kind of dense structure you encounter in EPD reading comprehension passages. The relative pronoun die is accusative (direct object of in Auftrag geben), not nominative, even though Studie is feminine nominative in the main clause.
Der Mann, ___ ich gestern gesehen habe, ist mein Nachbar. Which relative pronoun is missing?
Relative Clauses with Prepositions
When the relative clause contains a preposition, it comes before the relative pronoun. First determine the preposition (it comes from the verb!), then determine the case (governed by the preposition):
- Die Stadt, in der ich wohne, ist klein. (wohnen in + Dat.)
- Der Freund, mit dem ich lerne, kommt aus Wien. (lernen mit + Dat.)
- Das Thema, über das wir gesprochen haben, war interessant. (sprechen über + Acc.)
- Die Firma, für die er arbeitet, ist international. (arbeiten für + Acc.)
- Der Stuhl, auf dem sie sitzt, ist unbequem. (sitzen auf + Dat.)
Relative Clauses with 'wo' and 'was'
wo replaces place expressions, especially with city and country names, where preposition + article would sound unnatural:
- Die Stadt, wo ich geboren bin, liegt in Österreich.
- Wien, wo viele Studenten leben, ist eine schöne Stadt.
wo vs. wer: wo commonly replaces a preposition + relative pronoun after place nouns: Die Stadt, wo ich lebe instead of Die Stadt, in der ich lebe. Both forms are correct, but wo sounds more natural with proper nouns (cities, countries). wer functions as a free relative pronoun meaning "whoever" (Wer das liest, weiß Bescheid.). It is rare in EPD reading texts and almost never tested in gap-fill tasks. Focus your energy on the standard article-based relative pronouns.
was is used after alles, nichts, etwas, das, vieles and after nominalised superlatives, whenever there is no concrete noun as the antecedent:
- Alles, was er sagt, stimmt.
- Das ist das Beste, was mir passiert ist.
- Es gibt nichts, was ich ändern würde.
Which relative word fits? 'Das ist alles, ___ ich weiß.'
Quick Reference: How to Choose the Relative Pronoun
Follow these three steps every time:
| Step | Question | Determines | Example |
|---|---|---|---|
| 1 | What is the antecedent's gender and number? | Pronoun column | der Mann → masculine singular |
| 2 | What is the pronoun's function in the rel. clause? | Case (row) | direct object → accusative |
| 3 | Look up the intersection in the pronoun table above | The correct form | masculine + accusative → den |
In short: antecedent (gender/number) + function in relative clause (case) = relative pronoun. The antecedent never changes the case; only the role inside the relative clause determines it.
Common Mistakes
Wrong case — the most frequent error:
❌ Das Buch, der er liest, ist interessant. (nominative instead of accusative)
✓ Das Buch, das er liest, ist interessant.
Why does this happen? You look at the antecedent (das Buch → neuter → das) and forget to check the case function inside the relative clause. Here er is the subject → the relative pronoun is the direct object → accusative → das. The wrong case makes the sentence grammatically incorrect and will be marked.
Verb not at the end:
❌ Der Mann, der arbeitet dort, ist mein Nachbar.
✓ Der Mann, der dort arbeitet, ist mein Nachbar.
A relative clause is a subordinate clause — the verb always goes to the end. No exceptions.
Preposition after the relative pronoun:
❌ Die Firma, die er arbeitet für, ist groß.
✓ Die Firma, für die er arbeitet, ist groß.
German does not allow preposition stranding. The preposition always precedes the relative pronoun (unlike English).
Using wem/wen instead of relative pronouns:
❌ Die Frau, mit wem ich gesprochen habe, ...
✓ Die Frau, mit der ich gesprochen habe, ...
wem/wen are interrogative pronouns for questions — not relative pronouns. In a relative clause, always use the article-based form with the correct case ending.
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