Subordinate Clauses (Nebensätze)

In a German subordinate clause, the verb moves to the end. This is not a quirk; it is a rule that applies to every subordinate clause without exception. Once you recognise the conjunction that introduces a subordinate clause, the word order becomes automatic. This is exactly what the EPD tests in sentence transformation tasks: can you move correctly between a main clause with an adverb and a subordinate clause with a conjunction?

Causal Clauses (weil, da)

Causal clauses express a reason. The most common mistake is treating weil like denn and keeping the verb at position 2. weil is a subordinating conjunction, so the verb must go to the end.

• weil / da + subordinate clause (verb at end)
• Example: Er bleibt zu Hause, weil er krank ist. ✓
• Mistake: Er bleibt zu Hause, weil er ist krank. ❌
• Transformation: Main clause with denn → Er bleibt zu Hause, denn er ist krank. (verb stays at position 2, because denn is coordinating)

Note: denn = main clause (verb at position 2), weil = subordinate clause (verb at the end). You can never swap one for the other without adjusting the word order.

Concessive Clauses (obwohl, obgleich, obschon)

Concessive clauses express a counter-reason: something happens despite the circumstances. The typical EPD scenario: two main clauses connected by trotzdem, which you must transform into a single sentence with obwohl. More formal alternatives are obgleich and (archaic) obschon.

• obwohl / obgleich / obschon + subordinate clause (verb at end)
• Example: Er geht arbeiten, obwohl er krank ist.
• Formal variant: Er geht arbeiten, obgleich er krank ist.
• Transformation: Er ist krank. Trotzdem geht er arbeiten. → Er geht arbeiten, obwohl er krank ist.
• More examples:
  • Sie bestand die Prüfung, obwohl sie wenig gelernt hatte.
  • Er kaufte das Auto, obgleich es sehr teuer war.

EPD tip: In transformation tasks, spot concessive clauses by the signal word trotzdem in the main clause. Rewrite it as obwohl + subordinate clause.

Temporal Clauses

Temporal clauses describe when something happens or in what sequence. The key distinction: als is for a single event in the past. wenn is for repeated events or anything in the present/future. Using als for a habitual action is a frequent error. The table below shows the main conjunctions.

Purpose Clauses (damit, um ... zu)

Purpose clauses express a goal. The rule is clear: if the subject is the same in both clauses, use um … zu + infinitive; if the subjects differ, use damit + subordinate clause with the verb at the end.

• damit + subordinate clause (different subjects possible)
• um ... zu + infinitive (same subject)
• Example (damit): Er erklärt ihr das Thema, damit sie die Prüfung besteht. (he ≠ she)
• Example (um … zu): Er lernt Deutsch, um die Prüfung zu bestehen. (he = he)

Conditional Clauses (wenn, falls)

Conditional clauses express a condition. The EPD frequently tests the distinction between real conditions (indicative) and unreal conditions (Konjunktiv II).

Real condition (something is possible):

• wenn — general or repeated condition
• falls — emphasises uncertainty about whether the condition will occur
• Example: Wenn Sie Zeit haben, kommen Sie vorbei.
• Example: Falls der Zug ausfällt, nehmen wir das Auto.

Unreal condition (Konjunktiv II, for unlikely or impossible situations):

• Example: Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich mehr lernen.
• Example: Falls es möglich wäre, würde ich sofort ausreisen.
• Verb in subordinate clause: Konjunktiv II (hätte, wäre, könnte, müsste …)
• Verb in main clause: würde + infinitive or also Konjunktiv II

EPD tip: If you see würde/würden or forms like wäre, hätte, könnte → unreal conditional with Konjunktiv II.

Consecutive Clauses (so dass / sodass)

Consecutive clauses express a consequence or result. The typical EPD pattern: deshalb or daher in two main clauses → transform into so … dass.

• so dass / sodass + subordinate clause (both spellings are correct)
• Example: Er lernte fleißig, so dass er die Prüfung bestand.
• Transformation: Es war sehr kalt. Deshalb blieb er zu Hause. → Es war so kalt, dass er zu Hause blieb.

EPD tip: The pattern so … dass often combines with an adjective placed between so and dass: Er war so müde, dass er sofort einschlief.

Modal Clauses (indem, dadurch dass)

Modal clauses describe manner or means, answering the question How? or By what means?

• indem + subordinate clause (describes the means/method)
• dadurch, dass + subordinate clause (subjects can differ)
• Example: Er verbesserte sein Deutsch, indem er täglich Zeitung las.
• Example: Sie löste das Problem, dadurch dass sie den Chef informierte.
• Transformation: Er sparte Geld damit, dass er auf Restaurantbesuche verzichtete. → Er sparte Geld, indem er auf Restaurantbesuche verzichtete.

Exercises

Common Mistakes

❌ Verb at position 2 after weil: Er bleibt zu Hause, weil er ist krank. → correct: weil er krank ist. weil is a subordinating conjunction: the verb goes to the end, no exceptions.

❌ Separating a separable verb inside a subordinate clause: Er kommt spät, weil er steht früh auf. → correct: weil er früh aufsteht. In a subordinate clause, the separable verb stays together at the end; the prefix does not split off.

❌ Using denn and weil interchangeably without adjusting word order: Er lernt, denn er die Prüfung bestehen will. → choose one: denn er will die Prüfung bestehen (main clause, V2) or weil er die Prüfung bestehen will (subordinate clause, V-final).

❌ Using als for repeated actions: Als es regnet, bleibe ich zu Hause. ❌ → correct: Wenn es regnet, … (als is for one-time past events only).

Transformation Cheat Sheet

The table below summarises the key pairs tested in EPD sentence transformation. When you see deshalb in a main clause, think immediately of weil in a subordinate clause, and vice versa.