Infinitive Constructions (Infinitivkonstruktionen)

Infinitive constructions are compressed subordinate clauses. Instead of Es ist wichtig, dass man pünktlich ist, formal German says Es ist wichtig, pünktlich zu sein. This compression appears everywhere in written German, including the EPD in sentence transformation tasks (subordinate clause ↔ infinitive construction) and in gap-fill exercises. Mastering them means knowing the three main types (um...zu, ohne...zu, (an)statt...zu), the placement of zu, and which verbs take zu and which do not.

um ... zu + infinitive (purpose)

um...zu expresses a goal. It is only possible when both parts of the sentence share the same subject. That is the key condition:

• Er lernt Deutsch, um die Prüfung zu bestehen.
• Subordinate clause: Er lernt Deutsch, damit er die Prüfung besteht.

When the two parts have different subjects, only the damit clause is correct:
Er erklärt ihr das Thema, damit sie die Prüfung besteht. ✓

ohne ... zu + infinitive (without doing)

• Er ging weg, ohne sich zu verabschieden.
• Subordinate clause: Er ging weg, ohne dass er sich verabschiedete.

(an)statt ... zu + infinitive (instead of)

• Er spielte, (an)statt zu lernen.
• Subordinate clause: Er spielte, anstatt dass er lernte.

Position of "zu": detailed rules

The placement of zu is a common source of errors. The basic rule is simple, but you need to know whether a verb is separable or inseparable.

Separable verbs: zu goes between the prefix and the verb stem, written as one word.

Example sentences:

• Er versucht, das Zimmer aufzuräumen.
• Sie hat vor, morgen einzukaufen.
• Er bat sie, früh anzurufen.

Inseparable verbs: zu goes before the verb as two separate words.

Inseparable prefixes: be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-

Example sentences:

• Es ist schwierig, das zu verstehen.
• Er hofft, die Aufgabe zu erklären.

Verbs that require zu + infinitive

These verbs require an infinitive with zu. You don't need every verb; focus on the most common ones for the EPD:

versuchen (to try to do something)

• Er versucht, die Aufgabe zu lösen.
• Sie versucht, pünktlich zu sein.

vorhaben (to plan / intend; separable!)

• Er hat vor, morgen abzureisen.
• Wir haben vor, das Museum zu besuchen.

planen (to plan something for the future)

• Sie plant, im Sommer zu reisen.

beginnen / anfangen (to start an action)

• Er beginnt, Deutsch zu lernen.
• Sie fängt an, das Buch zu lesen.

aufhören (to stop an action; separable!)

• Er hört auf, zu rauchen.
• Sie hört auf, so laut zu sprechen.

scheinen (to express an impression)

• Er scheint müde zu sein.
• Das Problem scheint gelöst zu sein.

hoffen (to express an expectation)

• Sie hofft, die Prüfung zu bestehen.
• Er hofft, bald anzukommen.

vergessen (an action that was omitted)

• Er vergisst immer, die Tür abzuschließen.

empfehlen / bitten / erlauben: empfehlen and erlauben take a dative object, bitten takes an accusative object

• Er empfiehlt ihr, mehr zu üben.
• Sie bittet ihn, leiser zu sprechen.

zu + infinitive after adjectives

Infinitive constructions also appear after adjectives, typically with sein or finden. The pattern is: adjective + zu + infinitive.

These constructions often carry a passive meaning: schwer zu lösen = kann schwer gelöst werden. Recognising this link helps in Satztransformation tasks where you convert between passive alternatives and infinitive constructions.

Infinitive without "zu"

After certain verbs, the infinitive is used without zu. Adding zu here makes the sentence ungrammatical. This is one of the most frequent learner errors:

Modal verbs: müssen, können, dürfen, sollen, wollen, mögen (möchten)

• Er muss die Aufgabe lösen. ✓
• Er muss die Aufgabe zu lösen. ✗

lassen (to let someone do something; to have something done)

• Er lässt das Auto reparieren. ✓
• Sie lässt die Kinder spielen. ✓

Perception verbs: sehen, hören, fühlen

• Ich sehe ihn kommen. ✓
• Wir hören sie singen. ✓

helfen, lernen, lehren (often without zu in simple constructions)

• Er hilft ihr kochen. ✓
• Sie lernt schwimmen. ✓

Memory tip: After modal verbs, lassen, sehen, hören: no zu!

brauchen: a quasi-modal verb

brauchen behaves like a modal in meaning (it is the negative counterpart of müssen), but unlike true modals it requires zu:

• Sie brauchen das nicht zu machen. = Sie müssen das nicht machen.
• Du brauchst nur den Antrag auszufüllen. (separable verb → zu inserted)

In colloquial speech brauchen is often used without zu (Du brauchst das nicht machen), but in formal writing and on the EPD, always use brauchen + zu + infinitive.

lassen in the perfect tense

When lassen is used as a modal-like verb (meaning "to have something done"), the perfect tense uses the infinitive form lassen, not the Partizip II gelassen:

• Er hat sich die Haare schneiden lassen. ✓
• Er hat sich die Haare schneiden gelassen. ✗

This is the same pattern as modal verbs in the perfect (hat machen können, hat gehen müssen). The double infinitive moves to the end of the clause.

Common Mistakes

Mistake 1: Using um...zu with different subjects

❌ Er schreibt ihr, um ihr zu helfen. — only correct if he himself is helping
If someone else is helping, use damit:
✓ Er schreibt ihr, damit ihre Mutter ihr helfen kann.

um...zu is only correct when both parts share the same subject.

Mistake 2: Wrong placement of zu with separable verbs

❌ Er versucht, das Zimmer aufräumen zu. (zu at the end)
❌ Er versucht, das Zimmer zu aufräumen. (zu before the prefix)
✓ Er versucht, das Zimmer aufzuräumen. (zu between prefix and verb)

Mistake 3: Adding zu after modal verbs

❌ Er kann die Aufgabe zu lösen. — this is ungrammatical
✓ Er kann die Aufgabe lösen.

Mistake 4: Forgetting the comma

Infinitive constructions with um, ohne, anstatt, and after verbs with a clear infinitive group always require a comma:

✓ Er lernt Deutsch**,** um die Prüfung zu bestehen.
✓ Er versucht**,** die Aufgabe zu lösen.

Transformation: subordinate clause → infinitive construction

EPD Tips

• Infinitive constructions are common in transformation tasks. See damit with same subject → um...zu; see ohne dass with same subject → ohne...zu; see anstatt dass with same subject → (an)statt...zu.
• Quick test: Can you drop the subject of the subordinate clause without changing the meaning? → Then an infinitive construction is possible.
• Always check if the subject is the same; otherwise you need a damit clause.
• For tasks with aufhören, anfangen, vorhaben: remember the inserted zu (aufzuhören, anzufangen, vorzuhaben).
• After modal verbs (können, müssen, wollen, etc.), never use zu before the infinitive.